Shadowrun se odvija nekoliko desetljeća u budućnosti (2050. godine u prvom izdanju, a 2076. trenutno). Na kraju majanskog kalendara dolazi “Šesti Svijet” i stvorenja iz mitova (npr. zmajevi) počnu se pojavljivati, magija odjednom počinje raditi. Veliki broj ljudi je prošao kroz “goblinizaciju” u orke i trolove, dok se mnoge ljudske bebe rađaju kao vilenjaci, patuljci pa čak i neke još egzotičnije vrste. U Sjevernoj Americi starosjedioci, indijanska plemena, otkrivaju da im njihove tradicionalne ceremonije omogućuju kontrolu nad drevnim i snažnim duhovima, a rituali povezani s novim Plesom Duhova im omogućuju da zauzmu veći dio zapadnog SAD-a i Kanade, gdje su formirali federaciju Starosjedioca Amerike. Seattle i Washington su ostali pod kontrolom SAD-a kao gradovi-države, te se većina priče oko igrača same igre odvija u njima. Paralelno s tim magijskim razvojem, 21. stoljeće nam pokazuje tehnološke i socijalne napretke koji su povezani sa cyberpunk znanstvenom fantastikom. Megakorporacije kontroliraju živote svojih zaposlenika i posjeduju vlastite vojske. Dapače, deset navjećih posjeduje element izvangranica te nisu pod kontrolom lokalnih vlasti. Napredak tehnologije na polju cyberopreme (zamjene dijelova tijela mehaničkim implantatima) i bioopreme (zamjene dijelova tijela strojno uzgojenim i poboljšanim dijelovima) postao je standard. Krah klasičnog interneta 2029. doveo je do stvaranja Matrixa, svjetske mreže koja spaja korisnike preko neuralnog spoja. Kada dođe do sukoba korporacija, vlada, organiziranih kriminalnih sindikata, pa čak i između bogatijih osoba, oni svoj prljavi posao delegiraju specijalcima, koji obavljaju tzv. shadowrunove ili misije napravljene s onima koje je lako zanijekati bez da se otkrije identitet nalogodavca. Najuspješniji u tome poslu, tzv. shadowrunneri, imaju reputaciju da obave svoj posao kako treba. Također su naučili kako ostati živi i napredovati u svijetu Shadowruna.